Las personas que contraen el Covid-19 pero nunca desarrollan síntomas -los llamados superesquivadores- pueden tener un as genético en la manga. Un estudio dirigido por investigadores del Universidad de California San Franciscosin embargo, que esta persona tiene más del doble de probabilidades de portar una variación genética específica que ayude a eliminar el virus.
El trabajo publicado en «Naturaleza», ofrece la primera prueba de que existe una base genética para el asintomático SARS-CoV-2. La investigación ayudó a resolver el misterio de por qué algunas personas pueden infectarse sin llegar a enfermar de Covid-19.
El secreto está en el exceso leucocitario humano (HLA), o marcadores proteínicos que señalan al sistema inmunológico. Una mutación en uno de los genes que codifican el HLA parece ayudar a las células T que elimina el virus e identifica el SARS-CoV-2 y lanza un ataque luminoso. Las t de algunas personas portadoras de esta variante pueden identificar el nuevo coronavirus, aunque nunca se han topado con él, gracias a su parecido con los virus del resfriado estacional que ya conocen.
“Disponer de un ejército capaz de reconocer pronto al enemigo es una gran ventaja”, explica la investigadora principal del estudio, Jill Hollenbach, miembro del Instituto Weill de Neurociencia de la UCSF. «Es como tener soldados preparados para la batalla que ya saben qué buscar y que estos son los malos».
La mutación -HLA-B*15:01- es bastante común, la porta alrededor del 10% de la población de estudio. No impide que el virus infecte las células, sino que vita que las personas desarrollen cualquier síntoma. Esto incluye la secreción nasal o incluye un dolor perceptible de garganta apenas.
Los investigadores de la UCSF descubrieron que el 20% de los participantes en el estudio que permanentemente asintomáticos tras la infección eran portadores de al menos una copia de la variante HLA-B*15:01, ante el 9% de los que manifiestan síntomas. Los portadores de dos copy of the variant tenían muchas más probabilidades -más de ocho veces- de no sentse enfermos.
Los investigadores sospecharon desde el principio que el HLA está involucrado allí, lamentablemente, existe un registro nacional que contiene los datos que buscaban. El Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea/Be The Match, el mayor registro de donantes voluntarios con HLA de EE.UU., empareja con personas que necesitan trasplantes de médula ósea.
Pero aún necesitaban saber cómo se comportaban los nuevos frente al Covid-19. Así que recurrieron a una aplicación movil. Recurrieron a una aplicación móvil desarrollada en la UCSF, denominada Estudio de Ciencia Ciudadana Covid-19. Reclutaron unas 30.000 personas que también estuvieron en el registro de médula ósea y las siguieron durante el primer año de la pandemia. En ese momento, aún no se disponía de vacunas y muchas personas se sumaban a las pruebas Covid rutinarias para el trabajo o siempre que estarían potencialmente expuestas.
“No nos propusimos estudiar la genética, pero nos entusiasmó ver este resultado fruito de nuestra colaboración multidisciplinar con Hollenbach y el Programa Nacional de Donantes de Médula Ósea”, afirmó Mark Pletcher, de la UCSF.
El grupo de estudio primario está limitado a quienes se autoidentificaron como blancos porque el conjunto final de encuestados del estudio no contaba con suficientes personas de otros grupos étnicos y raciales para analizar.
Estudiando su respuesta inmunitaria, podría permitirnos identificar nuevas formas de promover la protección inmunitaria contra el SARS-CoV-2
Estefanía Gras
Universidad La Trobe
Los investigadores identifican un 1.428 donantes no vacunados que dieron positivo entre febrero de 2020 y finales de abril de 2021, antes de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles y cuando aún se tardara muchos días en recibir los resultados de las pruebas.
De estos, 136 individuos permanecieron asintomáticos pendientes al menos dos semanas antes y después de dar positivo. Solo una de las variantes HLA -HLA-B*15:01-tenía una fuerte asociación con la infección asintomática por Covid-19, y esto se redujo en dos cohortes independientes.
Los factores de riesgo de Covid-19 grave, como la edad avanzada, el sobrepeso y las fermedades crónicas como diabetes, no parecían influir en quién permanecía asintomático.
El equipo de Hollenbach trabajó con investigadores de la Universidad La Trobe (Australia) para averiguar cómo el HLA-B15 conseguía aplastar el virus. Centrado en el concepto de memoria de las células T, que es la forma en que el sistema inmunitario recuerda infecciones anteriores.
Los investigadores analizan las células T de personas portadoras de HLA-B15 porque no se han infectado con el virus SARS-CoV-2, y encuentran que estas células seguían respondiendo a parte del nuevo coronavirus llamado péptido NQK-Q8. Concluimos que la exposición a coronavirus de algas estacionales, que es un péptido muy similar, denominado NQK-A8, permite que las células T de estos individuos reconozcan rápidamente el SARS-CoV-2 y muestren una respuesta inmune más rápida y eficaz.
«Studiando su respuesta inmunitaria, esto podría permitirnos identificar nuevas formas de promover la protección inmunitaria contre el SARS-CoV-2 que podrían utilizarse en el futuro desarrollo de vacunas o fármacos», afirma Stephanie Gras, professor y jefa de la laboratorio de la Universidad La Trobe.
