La contaminación atmosférica causa mayor pérdida de vida global que el tabaco, según estudios

Hay dos cifras publicadas en revistas de primer nivel sobre cuánta vida cuesta respirar aire contaminado, y se llevan un factor de veinte.

La primera, procedente de una investigación desarrollada en 2020 en Cardiovascular Research: la polución del aire reduce la esperanza de vida en 2,9 años a nivel mundial, superando el impacto nocivo del tabaco.

La segunda, procedente de una investigación de 2019 publicada en PLoS Medicine, señala que los niveles actuales de partículas finas en Estados Unidos recortan la expectativa de vida general en 0,15 años entre las mujeres y 0,13 en los varones.

Las dos son correctas y no se contradicen. Lo que las separa es contra qué se comparan: la primera contra un mundo sin contaminación, la segunda contra el condado estadounidense menos contaminado, con 2,8 microgramos por metro cúbico.

Este artículo detalla los motivos por los cuales dicha decisión altera tanto el desenlace, analiza lo que aporta la evidencia causal más sólida, señala el punto de corte en el que el perjuicio se esfuma —en caso de que este exista— y aclara por qué un recorte menor no aporta ni una fracción de las ventajas que genera uno drástico. Esa última parte es la que más consecuencias tiene para cualquier plan de calidad del aire, y la que menos aparece en los titulares.

Resumen en 30 segundos

Esto es lo que vas a descubrir en este espacio

• Por qué dos cifras correctas se llevan un factor de veinte.

• La mejor evidencia causal disponible y con cuántas personas se hizo.

• Qué pasa por debajo de los límites legales vigentes.

• Por qué la curva no es una línea recta, y qué significa esto para la formulación de políticas.

• Quién pierde más años a igual concentración.

Todo sobre el factor veinte

Jos Lelieveld, Andrea Pozzer y su equipo, del Instituto Max Planck de Química y el Instituto de Chipre, publicaron en Cardiovascular Research en 2020 la estimación global. Aplicaron un modelo de exposición y mortalidad derivado de muchos estudios de cohortes a un modelo atmosférico informado por datos.

Su resultado: 8,8 millones de muertes en exceso al año a escala global, con un intervalo de 7,11 a 10,41 millones, y una pérdida de esperanza de vida de 2,9 años, con un intervalo de 2,3 a 3,5.

Es el doble de estimaciones anteriores y supera la pérdida atribuible al tabaquismo. Para dar una referencia de magnitud, los autores comparan con la violencia en todas sus formas juntas: 2,9 años frente a 0,3, un orden de magnitud de diferencia.

En el año 2019, James Bennett, Helen Tamura-Wicks y su equipo, pertenecientes al Imperial College de Londres, dieron a conocer en PLoS Medicine una estimación para Estados Unidos elaborada mediante cuatro modelos bayesianos espaciotemporales.

Su resultado: la contaminación por partículas finas por encima de la concentración más baja observada —2,8 microgramos por metro cúbico— causó unas 15.612 muertes en mujeres y 14.757 en hombres, lo que reduce la esperanza de vida nacional en 0,15 y 0,13 años respectivamente.

Al organizarse en una tabla, las cifras dejan de contradecirse. Lo que varía de una fila a otra no es el entorno ni la técnica: es la cuestión planteada.

Y vale la pena prestar atención al último renglón, ya que resulta el más relevante para una medida específica. La brecha entre el tope norteamericano de 12 microgramos y un registro de 7,5 equivale a 0,89 años de vida estimada: seis veces superior al promedio nacional calculado por Bennett, utilizando idénticos registros del mismo país.

Por qué el contrafactual lo decide todo

Conviene detenerse en esta idea, porque es la fuente de casi toda la confusión pública sobre el asunto y no es exclusiva de la contaminación del aire.

Una merma en la esperanza de vida no constituye una característica inherente a la exposición, sino la brecha entre dos contextos diferentes. El primero corresponde al entorno real, mientras que el segundo representa un escenario imaginario que el analista debe establecer.

Si el mundo hipotético es «sin contaminación atmosférica de ningún tipo», la cifra incluye el polvo del desierto y el humo de los incendios forestales, que ningún gobierno puede eliminar. Lelieveld y su equipo son explícitos: como el control de las emisiones eólicas y de los incendios es impracticable, una pérdida significativa de esperanza de vida es inevitable.

Por esta razón, la misma publicación ofrece tres datos diferentes en lugar de uno solo: 2,9 años al compararlo con aire libre de contaminación, 1,7 años frente a un planeta sin emisiones antropogénicas que puedan controlarse, y 1,1 años en contraste con un entorno sin emisiones de combustibles fósiles.

La tercera es la políticamente operativa, y es la que menos se cita. Dejar de quemar combustibles fósiles añadiría 1,1 años a la esperanza de vida media mundial, con un intervalo de 0,9 a 1,2.

Y en el polo opuesto, el escenario contrafactual formulado por Bennett adopta un enfoque marcadamente conservador. Evaluar cada territorio estadounidense frente al distrito con menor polución de la nación permite resolver un interrogante muy específico: qué beneficios se obtendrían si la totalidad de Estados Unidos disfrutara de la calidad del aire de su zona más limpia. No se plantea una situación de polución nula, sino más bien un proceso de convergencia a escala nacional.

La evidencia causal

Durante mucho tiempo, la principal objeción a esta literatura radicaba en que correspondía a investigaciones de carácter observacional y la correlación podría obedecer a variables de confusión.

En 2020, Xiao Wu, Danielle Braun y su grupo de la Universidad de Harvard respondieron a dicha objeción desde las páginas de Science Advances, apoyándose en dieciséis años de registros y en un universo de 68,5 millones de afiliados a Medicare.

Aplicaron cinco enfoques distintos de inferencia causal y encontraron que una reducción de 10 microgramos por metro cúbico de PM2,5 produce una disminución estadísticamente significativa del 6 % al 7 % en el riesgo de mortalidad.

Su traducción a política: rebajar el estándar de calidad del aire a 10 microgramos por metro cúbico salvaría 143.257 vidas en una década, con un intervalo de confianza del 95 % de 115.581 a 170.645.

En 2018, Joel Schwartz, Yan Wang junto a su equipo ya habían abordado este asunto en Environmental Health Perspectives, utilizando para ello a 16.965.154 beneficiarios de Medicare, 129.341.959 personas-año de seguimiento y registrando un total de 6.334.905 fallecimientos.

Usaron regresiones logísticas ponderadas por probabilidad inversa para cada año de edad. La edad media de fallecimiento con una exposición anual de 12 microgramos por metro cúbico fue 0,89 años menor que con una exposición contrafactual de 7,5.

Y dan un dato que se entiende sin estadística: el 23,5 % de la población de Medicare moriría antes de los 76 años con una exposición de 12 microgramos, frente al 20,1 % con 7,5.

Para calibrar esos 0,89 años: la esperanza de vida a los 65 años en Estados Unidos aumentó 0,9 años entre 2004 y 2013. El efecto de bajar de 12 a 7,5 microgramos equivale a una década de progreso sanitario.

Qué pasa por debajo de los límites legales

Si la relación tuviera un umbral de seguridad, las políticas tendrían un objetivo claro. La evidencia dice que no lo hay, o que está muy por debajo de donde están los límites.

En el año 2021, Maciej Strak, Gudrun Weinmayr y un grupo integrado por más de cincuenta autores dieron a conocer en The BMJ una investigación conjunta vinculada al proyecto ELAPSE: un trabajo que abarcó ocho cohortes del continente europeo, abarcó a 325.367 personas adultas, contempló un promedio de seguimiento de 19,5 años y registró un total de 47.131 fallecimientos.

La segunda fila es la decisiva: en el subgrupo que ya respiraba por debajo del estándar estadounidense de 12 microgramos, el mismo incremento de 5 microgramos se asoció a más del doble de aumento de mortalidad.

Los autores lo presentan como un aporte directo a la discusión sobre la actualización de los umbrales: la contaminación exterior se relaciona con la mortalidad incluso en concentraciones reducidas, por debajo de los marcos normativos actuales de Europa y Norteamérica, así como de las directrices de la Organización Mundial de la Salud.

En 2018, Alina Vodonos, Yara Abu Awad y Joel Schwartz plasmaron estos hallazgos en Environmental Research, a través de una revisión exhaustiva de 53 investigaciones que recopilaban 135 cálculos específicos: 39 procedentes de Norteamérica, 8 del continente europeo y 6 de la región asiática.

Su hallazgo acerca del perfil de la curva: el gradiente baja conforme aumentan las concentraciones, aunque tiende a aplanarse, y se aprecian impactos relevantes por debajo de los 10 microgramos por metro cúbico.

Asimismo, como aportación metodológica de interés, se observaron asociaciones con mayores cálculos de impacto en aquellas investigaciones que aplicaron modelos espacio-temporales, contemplaron un promedio de exposición menor a 10 microgramos o incorporaron controles suplementarios sobre la condición socioeconómica territorial. Una cuantificación imprecisa de la exposición reduce el impacto real, en ningún caso lo exagera.

El caso de un aire sumamente puro

Ivan Hanigan, Margaret Rolfe y su equipo lo probaron en Environment International en 2019 con 75.268 participantes del estudio «45 and Up» residentes en Sídney, donde la media anual de PM2,5 era de 4,5 microgramos por metro cúbico.

Los modelos ajustados por factores de riesgo individuales y de área dieron una razón de riesgo de 1,05 por cada microgramo adicional de PM2,5, con un intervalo de 0,98 a 1,12: perjudicial pero no estadísticamente significativa.

Los creadores aclaran explícitamente la restricción: resulta complejo definir con total claridad el vínculo debido a que los datos mostraron sensibilidad frente a ciertas covariables. Su deducción resulta meramente orientativa y no concluyente.

Ese análisis refleja claramente la dificultad matemática del extremo sin impurezas de la distribución. Al registrarse un promedio de 4,5 microgramos, la dispersión de los datos entre los sujetos es acotada, lo que redunda en una escasez de indicios para calcular una tendencia.

Constituye el motivo por el cual los cálculos más exactos provienen de colectivos con una alta diversidad en su nivel de exposición, tales como los 68,5 millones de afiliados a Medicare diseminados a lo largo de Estados Unidos, en vez de proceder de urbes con una limpieza uniforme.

Y es también la razón por la que un resultado no significativo en Sídney no contradice los resultados significativos de Europa y Norteamérica: mide lo mismo con mucha menos potencia.

La curva no es una recta

Este constituye el aspecto que acarrea mayores repercusiones en el plano operativo y el que peor se comprende.

Xiao Lin, Richard Burnett y su equipo publicaron en npj Climate and Atmospheric Science en 2025 un análisis basado en la cohorte del río Perla que identificó relaciones sigmoidales entre PM2,5, mortalidad por todas las causas y reducción de esperanza de vida.

Las tres cifras no son proporcionales entre sí, y esa es toda la cuestión. Alcanzar el umbral de la guía previene 0,193 millones de muertes y suma más de cuatro años; quedarse a mitad de camino aporta menos de medio.

La misma investigación calcula en un 31,2 % el riesgo adicional de muerte ligado a una subida de 10 unidades de PM2,5, presentando un margen de incertidumbre que va del 27,6 al 35 %.

Yunquan Zhang, Zhouxin Yin y sus colaboradores publicaron en Journal of Hazardous Materials durante 2023 una tendencia equivalente en 20.352 ciudadanos chinos de más de 65 años que fueron monitorizados desde 2005 hasta 2018, registrándose 14.313 fallecimientos.

Para el ozono la relación fue aproximadamente lineal, mientras que para PM2,5 solo se observaron aumentos significativos del riesgo cuando las concentraciones superaban los 60 microgramos por metro cúbico. Por encima de ese umbral, cada 10 microgramos adicionales se asociaron a un 6,2 % más de mortalidad por todas las causas.

Conviene leer ese resultado con cuidado. No dice que por debajo de 60 microgramos no haya daño —la cohorte tenía una media de 65,5 y poca población en el rango bajo—, sino que en esa cohorte concreta el efecto no era detectable ahí.

Qué implica una curva sigmoidal

Una relación sigmoidal adopta el aspecto de una ese: horizontal al inicio, inclinada en la zona central y nuevamente horizontal hacia el cierre. Y esta característica genera dos efectos contrarios dependiendo de la posición de cada nación en dicha trayectoria.

Para una nación con altos niveles de contaminación, emplazada en un territorio elevado y llano, disminuir levemente los registros apenas genera impacto. Resulta imperativo recortar drásticamente los índices hasta alcanzar la zona de pendiente pronunciada, donde cada microgramo adquiere valor decisivo.

Para un país poco contaminado, situado en la parte baja, el margen de mejora en años absolutos es menor, pero el efecto por microgramo es mayor. Es exactamente lo que mide el subgrupo europeo por debajo de 12 microgramos: el mismo incremento, más del doble de efecto.

Eso ordena las prioridades de una forma poco intuitiva. Un objetivo de reducción porcentual modesto, del tipo que suelen fijar los planes de calidad del aire, es la peor de las opciones para un país muy contaminado: paga el coste político y económico de la medida y recoge una fracción pequeña del beneficio.

Por el contrario, resulta lógico en un territorio que ya cuenta con altos niveles de limpieza, donde cada microgramo eliminado aporta un beneficio mayor. Los efectos de una idéntica normativa varían notablemente en función de la situación inicial, algo que ninguna de las dos métricas globales del inicio de este texto refleja.

Quién pierde más años

El precio de la misma concentración no es idéntico para todas las personas, algo que ya ha sido cuantificado.

Bennett y su equipo lo documentaron en Estados Unidos: a cualquier concentración de PM2,5, la pérdida de esperanza de vida fue en promedio mayor en condados con menor renta y mayor tasa de pobreza que en condados más ricos.

Y el mapa de las afectaciones resulta preciso: el impacto más severo se localizó en las inmediaciones de Los Ángeles, además de en ciertos territorios sureños tales como Arkansas, Oklahoma y Alabama.

Lelieveld junto a sus colaboradores aporta la equivalencia a escala de todo el continente: el promedio mundial de mortalidad se sitúa en torno a 120 por cada 100.000 habitantes al año, una cifra que queda muy atrás si se compara con el este asiático, donde alcanza los 196, y Europa, que registra 133.

Joshua Apte, Michael Brauer y su equipo cuantificaron en Environmental Science & Technology Letters en 2018 la dispersión entre países, con métodos actuariales de tabla de vida para 185 países.

Durante 2016, la contaminación por PM2,5 acortó la expectativa de vida promedio a nivel mundial cerca de doce meses, registrando caídas de entre 1,2 y 1,9 años en naciones con altos niveles de polución en Asia y África.

Y su comparación es la más citable de toda esta literatura: si todos los países cumplieran la guía de calidad del aire de la OMS, la esperanza de vida podría aumentar en una mediana ponderada por población de 0,6 años, un beneficio de magnitud similar a erradicar el cáncer de pulmón y el de mama.

Los autores señalan además el mecanismo que explica la dispersión: las tasas de enfermedad de base modulan el efecto de la contaminación sobre la esperanza de vida, de modo que las altas tasas de enfermedad cardiovascular por edad en muchos países contaminados de renta baja amplifican el daño.

Una cuantificación directa de la existencia desvanecida

Jing-Shiang Hwang y Tsuey-Hwa Hu lo abordaron en International Journal of Environmental Research and Public Health en 2020 mediante una metodología poco convencional: 63 cohortes integradas por 1,91 millones de habitantes taiwaneses de entre 60 y 79 años, ubicados en localidades reducidas dotadas de estaciones de monitoreo atmosférico.

Las personas mayores que vivían en un área con una media ponderada de PM2,5 a lo largo de la vida 10 microgramos más alta tenían una esperanza de vida 0,34 años menor, con un intervalo de 0,22 a 0,46.

El cociente de riesgo de mortalidad se situó en 1,0245 por cada microgramo extra de promedio vital, registrando una horquilla sumamente reducida —que abarcó desde 1,0242 hasta 1,0248— debido a las dimensiones del estudio.

Cómo llevar esto a la práctica

Primero: al leer una cifra, preguntar contra qué se compara. Entre 2,9 años y 0,15 no hay contradicción: hay dos contrafactuales distintos, el de un mundo sin contaminación y el del condado estadounidense más limpio.

Segundo: no tratar el límite legal como un umbral de seguridad. Durante la investigación europea realizada con 325.367 adultos, por debajo de 12 microgramos dicho aumento se relacionó con un 29,6 % adicional de fallecimientos naturales, comparado con el 13 % del conjunto total de la población.

Tercero: en política pública, los objetivos tibios rinden poco. Reducir un 10 % da 0,58 años y llegar a 5 microgramos da 4,07, según la relación sigmoidal de Lin y su equipo.

Cuarto: si se mide el beneficio de una norma concreta, usar las estimaciones causales. Bajar el estándar a 10 microgramos salvaría 143.257 vidas en una década en Estados Unidos.

Quinto: valorar la disparidad en la distribución. A idéntica concentración, el impacto negativo resultó superior en aquellos condados caracterizados por ingresos más bajos y elevados índices de pobreza.

Sexto: no descartar el problema por residir en un entorno limpio. En Sídney, registrando una media anual de 4,5 microgramos, el vínculo persistía, a pesar de no llegar a ser estadísticamente significativo.

Preguntas frecuentes

¿Cuántos años de vida cuesta la contaminación del aire?

Depende de la comparación. Frente a un mundo sin contaminación atmosférica, 2,9 años de media global. Frente al condado estadounidense menos contaminado, 0,15 años en mujeres y 0,13 en hombres en Estados Unidos.

¿Es más dañina que el tabaco?

En las estimaciones generales de Lelieveld y su grupo de trabajo, la disminución en la esperanza de vida vinculada a la contaminación del aire en su conjunto supera la del tabaquismo, alcanzando los 8,8 millones de fallecimientos adicionales cada año.

¿Está demostrado que sea una causa y no una correlación?

Con cinco métodos de inferencia causal distintos sobre 68,5 millones de personas y dieciséis años, una reducción de 10 microgramos por metro cúbico produce una disminución del 6 % al 7 % del riesgo de mortalidad.

¿Hay un nivel seguro?

No se ha encontrado. Por debajo del estándar estadounidense de 12 microgramos, un aumento de 5 se asoció a un 29,6 % más de muertes naturales, frente al 13 % en la población completa.

¿Qué beneficios económicos se obtendrían al seguir las recomendaciones de la OMS?

Una mediana ponderada por población de 0,6 años, basándose en la evaluación de 185 naciones, muestra una horquilla intercuartílica que va de 0,2 a 1,0. Dicho logro es equiparado por los investigadores con la supresión total del cáncer pulmonar y de mama.

¿De verdad sirve de algo un recorte pequeño?

Poco, por la forma de la curva. Reducir un 5,6 % aporta 0,33 años y un 10 % aporta 0,58, mientras que llegar a 5 microgramos aporta 4,07.

¿Afecta igual a todo el mundo?

No. A cualquier concentración, la pérdida de esperanza de vida fue mayor en condados con menor renta y mayor tasa de pobreza, y las tasas de enfermedad de base modulan el efecto entre países.

Lo que ignoramos

• Si existe un umbral y dónde está. Los efectos siguen apareciendo por debajo de 10 microgramos y la pendiente aumenta en ese rango.

• Por qué el impacto por microgramo resulta superior a niveles reducidos. Esto aparece registrado en diversos estudios, si bien todavía no se ha verificado un proceso exacto.

• Cuánto del impacto en los condados desfavorecidos corresponde a la contaminación y cuánto a factores asociados. Bennett y sus colaboradores lo calibran mediante interceptos aleatorios, a la vez que admiten la escasez de registros anuales sobre nutrición y atención médica.

• En caso de que el patrón sigmoidal llegue a reproducirse más allá de la cohorte del río Perla. Se trata de un descubrimiento reciente limitado a una sola cohorte.

• Qué ocurre con las fuentes incontrolables. Lelieveld señala que el polvo eólico y los incendios forestales hacen inevitable una parte de la pérdida.

Referencias

1. Lelieveld, J., Pozzer, A., Pöschl, U., Fnais, M., Haines, A. y Münzel, T. «Loss of life expectancy from air pollution compared to other risk factors: a worldwide perspective». Cardiovascular Research, 2020. 10.1093/cvr/cvaa025

2. Bennett, J. E., Tamura-Wicks, H., Parks, R. M. y otros. «Particulate matter air pollution and national and county life expectancy loss in the USA: A spatiotemporal analysis». PLoS Medicine, 2019. 10.1371/journal.pmed.1002856

3. Wu, X., Braun, D., Schwartz, J., Kioumourtzoglou, M. A. y Dominici, F. «Evaluating the impact of long-term exposure to fine particulate matter on mortality among the elderly». Science Advances, 2020. 10.1126/sciadv.aba5692

4. Strak, M., Weinmayr, G., Rodopoulou, S. y otros. «Long term exposure to low level air pollution and mortality in eight European cohorts within the ELAPSE project: pooled analysis». The BMJ, 2021. 10.1136/bmj.n1904

5. Schwartz, J., Wang, Y., Kloog, I., Yitshak-Sade, M., Dominici, F. y Zanobetti, A. «Estimating the Effects of PM2.5 on Life Expectancy Using Causal Modeling Methods». Environmental Health Perspectives, 2018. 10.1289/ehp3130

6. Apte, J. S., Brauer, M., Cohen, A. J., Ezzati, M. y Pope, C. A. «Ambient PM2.5 Reduces Global and Regional Life Expectancy». Environmental Science & Technology Letters, 2018. 10.1021/acs.estlett.8b00360

7. Vodonos, A., Abu Awad, Y. y Schwartz, J. «The concentration-response between long-term PM2.5 exposure and mortality; A meta-regression approach». Environmental Research, 2018. 10.1016/j.envres.2018.06.021

8. Lin, X., Burnett, R. T., Zhou, Y. et al. «Health impact assessment on life expectancy gains ascribed to particulate matter reduction». npj Climate and Atmospheric Science, 2025. 10.1038/s41612-025-00953-w

9. Zhang, Y., Yin, Z., Li, S. y otros. «Ambient PM2.5, Ozone and Mortality in Chinese Older Adults: A Nationwide Cohort Analysis (2005-2018)». Journal of Hazardous Materials, 2023. 10.1016/j.jhazmat.2023.131539

10. Hwang, J.-S. y Hu, T.-H. «Later-Life Exposure to Moderate PM2.5 Air Pollution and Life Loss of Older Adults in Taiwan». International Journal of Environmental Research and Public Health, 2020. 10.3390/ijerph17061873

11. Hanigan, I., Rolfe, M. y otros. «Avoidable mortality attributable to anthropogenic fine particulate matter in Australia». Environment International, 2019. Referencia sin DOI disponible en el momento de redactar.

Esta publicación sintetiza estudios científicos evaluados por expertos centrados en las partículas finas contaminantes y su vínculo con la longevidad. Los datos mencionados corresponden a proyecciones demográficas basadas en escenarios contrafácticos definidos, por lo que no anticipan repercusiones a nivel individual. Este contenido no reemplaza en ningún caso la valoración de un especialista médico.