Cómo los funcionarios locales buscan vengarse de los periódicos de su ciudad natal

Dos de las mujeres más poderosas del pueblo de Delhi, en el centro de Nueva York, se sentaron una frente a la otra en un edificio de ladrillos en Main Street en lo que se convertiría en una pelea por la Primera Enmienda.

Era el otoño de 2019. Tina Molé, la funcionaria electa más alta del condado de Delaware, exigió que Kim Shepard, editora de The Reporter, el periódico local, «hiciera algo» sobre lo que la Sra. Molé consideraba una portada de periódico injusta. el gobierno del condado.

La Sra. Shepard se mantuvo firme. Poco después, la Sra. Molé golpeó donde más le haría daño a la reportera: sus finanzas. El condado despojó al periódico de un contrato lucrativo para imprimir avisos públicos, y luego informó a The Reporter que la decisión se basó en parte en «cómo su periódico informa sobre los negocios del condado».

La medida le costó al Reporter alrededor de $13,000 al año en ingresos, un gran golpe para un periódico que apenas tiene 4,000 suscriptores.

En la mayoría de los países, las leyes estatales y locales exigen que los anuncios públicos (sobre reuniones municipales, elecciones, ventas de tierras y docenas de otros eventos de rutina) se publiquen en periódicos antiguos, impresos y con tinta, así como en línea, para que los ciudadanos conocen los asuntos de interés público. Los pagos por la publicación de estos avisos se encuentran entre las fuentes de ingresos más estables que quedan para los periódicos locales.

A veces, sin embargo, los funcionarios revocan los contratos en un esfuerzo por castigar a los periódicos locales por su agresiva cobertura de la política local.

Tales represalias no son nuevas, pero parecen estar ocurriendo con más frecuencia ahora, cuando términos como «noticias falsas» se han convertido en parte del léxico popular.

En los últimos años, los periódicos de Colorado, Carolina del Norte, New Jersey Y California, así como Nueva York, fueron despojados de sus contratos de aviso público después de que publicaron artículos criticando a sus gobiernos locales. Algunos estados, como Florida, van incluso más allá, revocación la obligación de publicar estos avisos en los periódicos.

“Ha empeorado con los años en términos del uso de contratos y leyes para perseguir a los periódicos”, dijo Richard Karpel, director ejecutivo del Public Notice Resource Center, un grupo sin fines de lucro centrado en la promoción de la transparencia gubernamental.

Esta tendencia es el ejemplo más reciente de cómo los funcionarios del gobierno y las personas adineradas están librando una guerra contra los medios de comunicación que los cubren agresivamente.

Muchos políticos, incluido el expresidente Donald J. Trump, han tratado de deslegitimar a los principales medios de comunicación. Otros, como la ex gobernadora Sarah Palin de Alaska y el ex representante Devin Nunes de California, han demandado por difamación que los tribunales rechazaron. En algunos casos, como el reportero de New Hampshire cuya casa fue destrozada después de una exposición sobre un empresario local, las amenazas se extendieron al ámbito físico.

Los expertos legales han dicho que es ilegal que los funcionarios electos utilicen los contratos públicos como armas. «Según la Primera Enmienda, los gobiernos no pueden tomar represalias contra nadie en función de las opiniones que expresan sobre cualquier tema», dijo Thomas Hentoff, socio de la firma de abogados Williams & Connolly, que se especializa en la ley de la Primera Enmienda.

A veces es difícil probar que un gobierno local está rescindiendo un contrato debido a su insatisfacción con la cobertura de un periódico. Pero otras veces la justificación ha sido más o menos explícita.

Al comienzo de la pandemia de covid-19, por ejemplo, los funcionarios del condado de Custer, Colorado, reemplazaron al director de salud pública por un hombre cuyas credenciales parecían cuestionables. El soporte de la montaña mojada reportado que su título universitario era de una universidad no acreditada que no ofrecía cursos ni exámenes escritos.

Los comisionados del condado rescindieron el contrato del Tribune para avisos públicos y se lo adjudicaron a un competidor más pequeño. Notario ha dicho en un mitin público que no quiso apoyar al Tribuno por su “cacería de brujas” contra el director de salud pública.

El editor del periódico, Jordan Hedberg, demandó al condado en el otoño por violar los derechos de la Primera Enmienda del periódico. Un juez federal animó a las dos partes a negociar. En diciembre, el condado acordó restablecer el contrato de The Tribune por cuatro años y pagarle al periódico $50,000 en daños y honorarios de abogados.

Para los periódicos más pequeños, cuyos presupuestos a menudo solo pueden cubrir uno o dos reporteros de tiempo completo y algunos trabajadores independientes, los contratos de aviso público valen miles de dólares al año y pueden ser la diferencia entre mantenerse a flote o hundirse. Esto es tanto más cierto cuanto que muchos periódicos generan escasos ingresos publicitarios.

«Los gobiernos sabios pueden usar esto como una herramienta para amenazarte», dijo Alex Shiffer, cofundador de Shawangunk Journal en Ellenville, Nueva York, que tiene alrededor de 3000 suscriptores impresos y digitales.

El verano pasado, el distrito escolar de la ciudad cancelado el contrato de aviso público del Diario después de varios años de cólico en su portada, incluidos sus artículos sobre la baja tasa de graduación del distrito. Los avisos públicos ahora aparecen en un periódico a 30 millas de Ellenville.

Shiffer dijo que cancelar el contrato le estaba costando al Journal alrededor de $2,000 al año. “De ninguna manera es un golpe a nuestro presupuesto, pero el daño al compromiso cívico ha sido mucho más profundo”, dijo.

En 2020, The Gaston Gazette, un periódico de Carolina del Norte con una circulación de aproximadamente 4000 ejemplares, publicó un artículo que los comisionados del condado habían instalado casos de compensación de trabajadores a puerta cerrada.

El presidente de la Junta de Comisionados del Condado de Gaston criticó el artículo como «otro ejemplo de cómo los medios falsos buscan hacer las noticias en lugar de informar los hechos». El condado demandó al periódico por difamación. Luego se deshizo del traje, pero ha dicho tenía previsto retirar su contrato de los avisos públicos, Estimar que la medida le costaría a The Gazette hasta $ 100,000 al año en ingresos.

Un abogado del propietario de The Gazette, la cadena de periódicos Gannett, ha dicho en comentarios a The Charlotte Observer que tal decisión sería inconstitucional. El condado no cumplió con su plan de cancelar el contrato. Una portavoz del condado se negó a comentar para este artículo.

La legislatura de Carolina del Norte es una de las muchas que buscan relajar o eliminar los requisitos para que los avisos públicos se publiquen en periódicos físicos. El estado ya ha cambiado la regla a Condado de Guilforddonde los avisos públicos deben publicarse solo en sitios web del gobierno.

La pelea en el condado de Delaware en Nueva York se remonta a 2019, cuando The Reporter cubrió una serie de audiencias en la ciudad que abordaron el tratamiento que el condado da a los adolescentes en el sistema de justicia juvenil.

Abajo Ley del Estado, las audiencias debían ser públicas. Pero los reporteros y otros observadores dijeron en ese momento que debían sentarse en un extremo de una sala larga, mientras que los participantes de la audición se sentaban en el otro extremo, hablando en voz baja, sin micrófonos ni altavoces para ayudar a la audiencia a escuchar. El periodista publicado una carta al editor sobre la configuración inusual.

“Estoy totalmente en desacuerdo con que los hayan arrinconado”, dijo la Sra. Molé, presidenta de la junta de supervisión del condado, en una entrevista.

En noviembre de 2019, The Reporter publicó un artículo en el que el abogado de uno de los adolescentes afirmó que los funcionarios del condado habían un documento retroactivo en el caso de su cliente. (Amy Merklen, la fiscal del condado, dijo que la acusación era falsa y que el periódico no se comunicó con su oficina para hacer comentarios antes de publicar la historia).

Un día de ese otoño, la Sra. Molé se presentó en las oficinas de The Reporter en el centro de Delhi para encontrarse con la Sra. Shepard. Las mujeres se conocían desde hacía décadas. Sus hijos habían jugado juntos. Se veían de vez en cuando en cenas del partido republicano del condado, del que son miembros.

Según la Sra. Shepard, la Sra. Molé se quejó de que el gobierno del condado no fue presentado “en una luz positiva”. Ella quería que la Sra. Shepard despidiera a la editora del periódico, Lillian Browne, lo que la Sra. Shepard dijo que se negaba a hacer.

La Sra. Molé dijo que consideraba que parte de la cobertura de The Reporter era injusta y simplemente le había pedido a la Sra. Shepard que cubriera las audiencias del condado de manera imparcial.

The Reporter había estado publicando los registros públicos del condado prácticamente desde la fundación del periódico en 1881. Sin embargo, el año pasado, la Junta de Supervisores votó para otorgar el contrato a The Hancock Herald, un periódico que cubre algunas ciudades en South End, al este de el condado. , a casi 40 millas de distancia, y tiene menos de la mitad de la circulación de The Reporter de alrededor de 4300 copias.

En marzo, el condado articuló su justificación al una carta enviado a la Sra. Shepard y su esposo y socio comercial, Randy Shepard, y firmado por 38 funcionarios.

“La flagrante manipulación de los hechos y la información de su periódico sobre los asuntos del condado fue una de las razones por las que la Junta de Supervisores decidió cambiar el periódico oficial del condado a The Hancock Herald en 2022”, dice la carta. (La Sra. Molé dijo en una entrevista reciente que la medida fue en realidad para ahorrar dinero al condado).

Algunos funcionarios del condado dijeron que no estaban de acuerdo con la decisión.

«Afirman que The Reporter está publicando artículos sesgados», dijo Wayne Marshfield, quien forma parte de la junta de supervisión y firmó la carta, pero dijo que lo hizo solo para apoyar a sus colegas. «Siempre he encontrado que es bastante fáctico, pero afirman que no, y supongo que afirman que The Reporter no publicaría correcciones, aunque creo que lo harían».

Los pastores, que tienen defendido su cobertura del condado de Delaware, estiman que la pérdida de avisos públicos del condado les cuesta $13,000 al año en ingresos.

Hasta ahora, el periódico no ha tenido que reducir su tamaño, pero los Shepard confían en el dinero que ganan con la impresión de letreros, camisetas y carteles para que The Reporter siga funcionando. “Tan pronto como ganamos en un área, parece que nos golpean en otra área”, dijo la Sra. Shepard. Han contratado a un abogado y planean demandar al condado.

La Sra. Molé negó que la pelea con The Reporter fuera parte de una tendencia más amplia de los tories de atacar a los medios.

«No somos como los republicanos enloquecidos», dijo. “Realmente no se trata de republicanos o demócratas a este nivel local. Es una cuestión de respeto y equidad.