A medida que termina la emergencia de Covid, la vigilancia se traslada a las alcantarillas

Cuando la emergencia de salud pública de Covid-19 expire en los Estados Unidos el jueves, el coronavirus no desaparecerá. Pero muchos flujos de datos que han ayudado a los estadounidenses a monitorear el virus se apagarán.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dejarán de recopilar los niveles comunitarios de covid-19 y ya no requerirán cierta información de casos de hospitales ni datos de pruebas de laboratorios. Y a medida que se reducen las pruebas gratuitas, el recuento oficial de casos, que se ha vuelto menos confiable a medida que los estadounidenses se pasan a las pruebas en el hogar, puede alejarse aún más de la realidad.

Pero los expertos que quieran controlar el virus aún tendrán una opción valiosa: las aguas residuales.

Las personas infectadas con el coronavirus eliminan el patógeno en sus heces, ya sea que se hagan o no una prueba de covid o vean a un médico, lo que permite a los funcionarios rastrear los niveles del virus en las comunidades a lo largo del tiempo y monitorear la aparición de nuevas variantes.

Este enfoque ha crecido rápidamente durante la pandemia. EL Sistema Nacional de Monitoreo de Aguas Residuales, que los CDC crearon a fines de 2020, ahora incluye datos de más de 1400 sitios de muestreo, que abarcan 50 estados, tres territorios y 12 comunidades tribales, dijo la gerente del programa, Amy Kirby. Los datos cubren alrededor de 138 millones de personas, o más del 40% de la población de EE. UU., dijo.

Y a medida que otros esfuerzos de monitoreo disminuyen, algunas comunidades se apresuran a establecer programas de monitoreo de aguas residuales por primera vez, señaló el Dr. Kirby. “En realidad despierta más interés en las aguas residuales”, dijo.

En los próximos meses, el monitoreo de las aguas residuales será aún más importante, dicen los científicos, y debería ayudar a las autoridades a detectar algunos brotes emergentes.

Pero todavía falta el monitoreo de aguas residuales en muchas comunidades, y se necesita más trabajo para transformar lo que comenzó como un esfuerzo de emergencia ad hoc en un sistema nacional sostenible, dijeron los expertos. Y los funcionarios deberán pensar en cómo usan los datos a medida que la pandemia continúa evolucionando.

«Las aguas residuales deben mejorar», dijo David O’Connor, virólogo de la Universidad de Wisconsin-Madison. «Y debemos ser un poco más inteligentes al interpretar lo que nos dicen los datos de aguas residuales».

En los últimos tres años, el monitoreo de aguas residuales ha demostrado su eficacia una y otra vez. Cuando las pruebas estaban ampliamente disponibles, las tendencias de las aguas residuales reflejaron el número oficial de casos de Covid-19. Cuando las pruebas eran escasas, los picos en los niveles virales en las aguas residuales proporcionaron advertencias tempranas de aumentos repentinos por venir, lo que permitió a los funcionarios redistribuir los recursos de salud pública y los hospitales para prepararse para una afluencia de casos.

El muestreo de aguas residuales ayudó a los científicos a determinar cuándo llegaron nuevas variantes a comunidades particulares y ayudó a los médicos a tomar decisiones más informadas sobre cuándo usar ciertos tratamientos, que pueden no funcionar contra todas las versiones del virus.

“Para el SARS-CoV-2, nuestro sistema de monitoreo de aguas residuales es bastante sólido ahora”, Marisa Eisenberg, epidemióloga de enfermedades infecciosas de la Universidad de Michigan. «Lo pusimos a prueba».

Houston, por ejemplo, ahora tiene una vasta monitoreo de aguas residuales infraestructura, tomando muestras semanalmente de las 39 plantas de tratamiento de aguas residuales de la ciudad, así como de escuelas, albergues, asilos y cárceles. La ciudad no tiene planes de recortar gastos, dijo Loren Hopkins, gerente de ciencias ambientales del Departamento de Salud de Houston y estadístico de la Universidad Rice.

“Realmente no sabemos qué hará Covid”, dijo. «Seguiremos observando las aguas residuales para saber cuánto virus hay».

El CDC seguirá rastreando muertes y hospitalizaciones, pero estos tienden a ser indicadores rezagados. Por lo tanto, es probable que las aguas residuales sigan siendo un sistema crítico de alerta temprana para funcionarios y miembros del público.

«Puede ayudar a las personas inmunocomprometidas, que tal vez quieran tener mucho cuidado», dijo Alexandria Boehm, ingeniera ambiental de la Universidad de Stanford e investigadora principal de Escanear aguas residuales, una iniciativa de monitoreo de aguas residuales. «Puede ayudarnos a decidir si queremos escondernos o asistir a un concierto muy concurrido».

A medida que disminuyan los ensayos clínicos, el monitoreo de aguas residuales también será una estrategia clave para estar atento a nuevas variantes y evaluar la amenaza que representan, dijeron los científicos. Las variantes que invaden rápidamente una alcantarilla o cuya propagación es seguida por un aumento en las tasas de hospitalización local, por ejemplo, podrían justificar una mayor vigilancia.

Abierto a la interpretación

Sin embargo, los datos no estarán disponibles en todas partes. Debido a que el sistema de monitoreo de aguas residuales existente surgió de manera un tanto desordenada, con la aceptación de las jurisdicciones interesadas, la cobertura en todo el país es irregular. Los sitios de muestreo de aguas residuales tienden a ser escasos, o inexistentes, en muchas áreas rurales y partes del sur y el oeste.

Y la recopilación de datos de aguas residuales es solo el primer paso. Resolver esto puede ser más complicado, advirtieron los científicos.

Entre los desafíos que citaron: ahora que muchos estadounidenses han desarrollado cierta inmunidad al virus, los picos de aguas residuales podrían no conducir necesariamente a la misma ola de hospitalizaciones que esperan algunas instalaciones. Y los científicos aún no saben si todas las variantes también serán detectables en las aguas residuales.

Además, el simple hecho de detectar una nueva variante en las aguas residuales no necesariamente predice un problema. Por ejemplo, desde 2021, Marc Johnson, virólogo de la Universidad de Missouri, y sus colegas han encontrado docenas de variantes inusuales en muestras de aguas residuales en los Estados Unidos.

Algunas de estas variantes son radicalmente diferentes de Omicron y teóricamente podrían representar un nuevo riesgo para la salud pública. Pero hasta ahora, al menos, estas variantes no parecen estar extendiéndose. Es probable que provengan de pacientes individuales que eliminan infecciones de coronavirus a largo plazo, dijo el Dr. Johnson.

«Las aguas residuales son realmente buenas porque pueden brindarle una imagen completa de lo que está sucediendo», dijo el Dr. Johnson. Pero hay ocasiones, dice, «en las que puede engañarte».

Y si bien es probable que una reducción en el seguimiento de casos de covid sea inevitable, el monitoreo de aguas residuales es más informativo cuando se combina con otras fuentes de datos de salud pública, dijeron los científicos. «Me gusta pensar en ello más como un flujo de datos complementario», dijo el Dr. Eisenberg.

Optimización del sistema

El monitoreo de aguas residuales continuará evolucionando, dijo el Dr. Kirby. El CDC está discutiendo con algunos estados cómo optimizar su red de sitios de muestreo, un proceso que podría implicar agregar nuevos sitios y reducir las áreas donde varios sitios de muestreo brindan datos principalmente redundantes.

“Esperamos cierta reducción en la cantidad de sitios en algunos de estos estados”, dijo el Dr. Kirby. «Pero trabajaremos con ellos para ser estratégicos al respecto, de modo que no perdamos ninguna información».

los funcionarios son explorar otras posibilidades, también. Como parte del CDC Programa de Vigilancia de Viajeros Genómicospor ejemplo, Ginkgo Bioworks, una empresa de biotecnología con sede en Boston, está ahora analizando muestras de aguas residuales aviones aterrizando en la terminal internacional del Aeropuerto Internacional de San Francisco.

«Tener estos mecanismos indirectos que pueden darte una idea de lo que está pasando en el mundo es realmente importante a medida que otras formas de prueba comienzan a caer», dijo Andrew Franklin, director de desarrollo comercial de Concentric by Ginkgo, la compañía. . rama de bioseguridad y salud pública.

El rescate de EE. UU. proporcionó fondos suficientes para realizar el monitoreo de aguas residuales en todos los estados y territorios hasta 2025, dijo el Dr. Kirby.

Pero mantener el monitoreo de las aguas residuales requerirá una financiación continua a más largo plazo, así como la aceptación continua de las autoridades locales, algunas de las cuales pueden perder interés a medida que la fase de emergencia de la pandemia llega a su fin. «Vamos a ver abandonos basados ​​en la fatiga», dijo Guy Palmer, patólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Washington y presidente de las Academias Nacionales de Ciencias, el Comité de Supervisión de Aguas Residuales de Ingeniería y medicina.

Por lo tanto, los defensores del monitoreo de aguas residuales esperan demostrar su utilidad continua, tanto para Covid-19 como para otras enfermedades. Algunas jurisdicciones ya están utilizando aguas residuales para rastrear la influenza y otros patógenos, y los CDC esperan implementar protocolos de prueba ampliados para fines de año, dijo el Dr. Kirby.

«Es parte de nuestra cartera de vigilancia a largo plazo», dijo el Dr. Kirby. «Creo que realmente vamos a ver cuán poderoso puede ser eso una vez que salgamos de este período de respuesta de emergencia».