En lo profundo de la zona rural de Australia Occidental, la extensa planta de procesamiento de Pilbara Minerals se eleva sobre la tierra roja, temblando a medida que toneladas de lodo de mineral de litio se mueven a través de sus tuberías.
La planta procesa el mineral de una cantera cercana en espodumeno, un polvo cristalino verdoso que contiene aproximadamente un 6% de litio y se vende por aproximadamente $ 5,700 por tonelada. Desde allí, la espodumena se envía a China, donde se refina aún más para que pueda usarse en baterías que alimentan productos como teléfonos celulares y automóviles eléctricos.
Australia aprovecha alrededor del 53% del suministro mundial de litio, y casi todo se vende a China. Pero ahora el gobierno australiano quiere acabar con la dependencia mundial de China para procesar los minerales que alimentan la Revolución Verde.
Pilbara Minerals, la minera de litio independiente más grande del país, se encuentra entre las empresas que exploran un nuevo modelo para producir productos químicos para baterías, más cerca de donde se extrae el litio y se vende a aliados como Estados Unidos y Corea del Sur.
Los desafíos asociados con la creación de una industria de este tipo son considerables. China tiene una gran ventaja inicial, con años de experiencia y cientos de plantas de refinación de litio, y un control cada vez mayor de las instalaciones de fabricación de baterías en todo el mundo. Los estándares laborales más estrictos de Australia también harán que sea más difícil competir con China en precio, dijeron analistas, aunque algunos en Australia han argumentado que dará como resultado un producto premium más confiable.
“Los consumidores votarán con los pies y comprarán vehículos eléctricos, o incluso paneles solares en el hogar, según el costo”, dijo Marina Zhang, investigadora del Instituto de Relaciones Australia-China de la Universidad de Tecnología de Sidney.
Pilbara Minerals está trabajando con la empresa de tecnología australiana Calix en un proyecto para refinar el espodumeno en una sal de fosfato de litio, un paso clave en la preparación del material utilizado en las baterías. Se espera que las empresas tomen una decisión final a finales de año para invertir hasta 70 millones de dólares australianos, o alrededor de 47 millones de dólares, construir una planta de demostración.
Dale Henderson, director ejecutivo de Pilbara Minerals, y otros partidarios argumentaron que refinar el litio en casa crearía puestos de trabajo, reduciría el impacto del envío (el 94 % de la espodumena enviada se desecha como desecho) y aseguraría las cadenas de suministro de productos químicos para baterías en medio de un aumento repentino. tensiones geopolíticas.
La refinación de litio también permitiría a Australia aprovechar la Ley de reducción de la inflación, la política de la administración Biden promulgada el año pasado. La ley tiene como objetivo reducir el dominio de China en la energía verde al ofrecer préstamos o subvenciones a empresas en países, como Australia, que tienen acuerdos de libre comercio con Estados Unidos.
Durante la cumbre del Grupo de los 7 el fin de semana pasado, el presidente Biden y el primer ministro australiano Anthony Albanese anunciado conjuntamente proyectos para fortalecer la cadena de suministro de ‘minerales críticos’ utilizados en energía limpia.
El gobierno australiano ya ha poner cientos de millones de dólares tiene como objetivo apoyar a la industria de refinación de litio, apostando a que los clientes buscarán obtener litio de un país más respetuoso con el medio ambiente con un fuerte estado de derecho.
“Si tiene más de la cadena de suministro en un país que tiene una gobernanza muy sólida y un entorno empresarial muy, muy seguro y confiable, entonces los consumidores pueden tener más confianza en los productos que compran”, dijo Allison Britt, directora de Geoscience Australia, una agencia del gobierno.
Un informe del gobierno el año pasado pronosticó que el 20% de la refinación mundial de litio podría tener lugar en Australia para 2027, frente a menos del 1%. En algunos casos, los altos funcionarios han fijado metas aún más ambiciosas.
“Quiero asegurarme de que usamos el litio, el níquel y otros productos que tenemos para fabricar baterías aquí”, dijo Albanese, el primer ministro, en un discurso. “Es parte de la visión para proteger nuestra economía nacional en el futuro”.
Pero Australia debería hacer un progreso significativo para acercarse a China en la refinación.
Hasta el momento, Australia tiene solo dos instalaciones para producir hidróxido de litio apto para baterías, que se utiliza para fabricar cátodos, y una tercera está en construcción. Todos han sufrido de retrasos significativos en la construcción relacionados con la escasez de mano de obra, así como con los sobrecostos.
La instalación más grande, de propiedad conjunta del fabricante de productos químicos estadounidense Albemarle y la minera australiana Mineral Resources, se está ampliando con el objetivo de convertirse en “una de las instalaciones de producción de litio más grandes del mundo”, según una declaración de Albemarle. El año pasado, produjo su primer hidróxido de litio de grado de batería: más de un año de retraso.
Un gran desafío que enfrenta Australia es el costo. La inversión necesaria para establecer una planta de hidróxido de litio es aproximadamente dos veces y media mayor en Australia que en China, dijo John Stover, gerente de cartera de Tribeca Investment Partners, citando datos de UBS Bank.
“Australia históricamente ha enviado mineral sin procesar a otros países para su procesamiento”, dijo. “Ese cambio de mentalidad, creo, va a ser complicado”.
Chris Ellison, propietario de Mineral Resources, dijo que el gobierno necesitaba facilitar que las empresas extranjeras invirtieran en la refinación de litio en Australia a través de incentivos como financiación y exenciones fiscales.
“El gobierno de EE. UU. les está otorgando subvenciones para construir en Europa, EE. UU. y lugares como Vietnam”, dijo durante una presentación para inversionistas en febrero. “Necesitamos que el gobierno australiano venga a la fiesta sobre esto”.
El gobierno australiano también debe sopesar las preocupaciones geopolíticas agudas. El litio es clave para la relación del país con China, dijo Corey Lee Bell del Instituto de Relaciones Australia-China de la Universidad de Tecnología de Sydney.
“Si tuviéramos que cortar ese suministro, creo que sería un problema muy, muy grande”, dijo el Dr. Bell.
Sin embargo, Australia ha insinuado que podría sentirse cómodo haciendo precisamente eso.
Hablando el mes pasado, Madeleine King, ministra de recursos de Australia, dijo que el país tenía un papel importante que desempeñar para abordar la “concentración” de industrias mineras críticas en China, que según dijo había llevado a “la fragilidad, la volatilidad y la falta de confiabilidad”. El gobierno también ha indicado que puede limitar la propiedad extranjera de recursos minerales críticos.
En 2020, las relaciones previamente cordiales entre Australia y China dieron un giro después de que el entonces primer ministro Scott Morrison ordenara una investigación sobre los orígenes de la pandemia de coronavirus. Luego, China bloqueó algunas importaciones australianas, incluidas las de carbón y vino. Australia llevó la disputa a la Organización Mundial del Comercio y revocó la participación del estado de Victoria en la iniciativa de la Franja y la Ruta de China.
Ha habido señales en los últimos meses de que las tensiones se están calmando. China anunció la semana pasada que levantaría su suspensión de las importaciones de madera australiana después de poner fin a un embargo no oficial sobre el carbón australiano.
Pero la relación sigue siendo volátil. Australia “necesita tener un poco más de voz en el destino de sus recursos”, dijo Ross Gregory, socio de New Electric Partners, una consultora.
A pesar de las barreras, el control de Australia sobre la materia prima le da la oportunidad de afirmar su influencia más abajo en la cadena de suministro, dijo Joe Lowry, fundador de la consultora Global Lithium.
“El tipo con la roca gana”, dijo Lowry. “Y Australia tiene la roca”.
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